Η αποστολή Shenzhou-21 σηματοδοτεί ένα ακόμη ορόσημο στις ολοένα και πιο φιλόδοξες διαστημικές προσπάθειες της Κίνας. Εκτοξεύτηκε αργά το βράδυ της Παρασκευής, 31 Οκτωβρίου, με πύραυλο Long March-2F από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan στην έρημο Γκόμπι, μεταφέροντας τρεις αστροναύτες και τέσσερα ποντίκια — στο πλαίσιο της πρώτης κινεζικής μελέτης θηλαστικών που βρίσκονται σε τροχιά.
Περίπου δέκα λεπτά μετά την εκτόξευση, το σκάφος Shenzhou-21 αποχωρίστηκε από τον πύραυλο και μπήκε με ακρίβεια σε τροχιά, σύμφωνα με την Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένων Διαστημικών Αποστολών (CMSA). Το πλήρωμα βρισκόταν σε καλή κατάσταση όταν το σκάφος προσδέθηκε στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ μόλις τρεισήμισι ώρες αργότερα, στις 3:22 π.μ. του Σαββάτου (τοπική ώρα).
Έρευνες στη διαστημική βιολογία και δοκιμές νέων στολών
Οι Κινέζοι αστροναύτες θα παραμείνουν έξι μήνες στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ. Μπαίνοντας στο τροχιακό φυλάκιο, ο διοικητής Ζανγκ Λου, ο μηχανικός πτήσης Γου Φέι και ο ειδικός φορτίου Ζανγκ Χονγκζάνγκ συνάντησαν τους συναδέλφους τους από την Shenzhou-20, οι οποίοι βρίσκονται στον διαστημικό σταθμό από τον Απρίλιο.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους, η ομάδα του Shenzhou-21 θα εγκαταστήσει θωράκιση για την προστασία του σταθμού από διαστημικά συντρίμμια, θα δοκιμάσει διαστημικές στολές νέας γενιάς και θα πραγματοποιήσει 27 επιστημονικά πειράματα. Η έρευνά τους θα καλύπτει τη βιοτεχνολογία, την επιστήμη υλικών, τη φυσική μικροβαρύτητας και την ανάπτυξη προηγμένων διαστημικών τεχνολογιών.
Η πρώτη μελέτη θηλαστικών σε τροχιά της Κίνας θα ξεκινήσει όσο τα πληρώματα των Shenzhou-20 και Shenzhou-21 συνυπάρχουν στον σταθμό Τιανγκόνγκ. Το πείραμα, που περιλαμβάνει δύο αρσενικά και δύο θηλυκά ποντίκια, θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς η έλλειψη βαρύτητας, η απομόνωση και η κοσμική ακτινοβολία επηρεάζουν τη φυσιολογία και τη συμπεριφορά των θηλαστικών.
Ένα πλήρωμα που συνδυάζει εμπειρία και επιστημονική εξειδίκευση
Επικεφαλής της αποστολής είναι ο βετεράνος αστροναύτης Ζανγκ Λου, που είχε πετάξει και με την Shenzhou-15 πριν από τρία χρόνια. Τον συνοδεύουν ο 32χρονος Γου Φέι, από την Ακαδημία Διαστημικής Τεχνολογίας της Κίνας — ο νεότερος Κινέζος αστροναύτης που έχει φτάσει ποτέ σε τροχιά — και ο Ζανγκ Χονγκζάνγκ, ερευνητής της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, ο οποίος ειδικεύεται σε μπαταρίες ροής βαναδίου- συστήματα αποθήκευσης ενέργειας μεγάλης κλίμακας που χρησιμοποιούνται για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Η αποστολή Shenzhou-21 είναι η δέκατη επανδρωμένη πτήση προς τον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ από την έναρξη της λειτουργίας του το 2021. Το Πεκίνο επεκτείνει επίσης τη διεθνή συνεργασία του: δύο Πακιστανοί αστροναύτες εκπαιδεύονται αυτή τη στιγμή, εκ των οποίων ο ένας αναμένεται να συμμετάσχει σε βραχυπρόθεσμη αποστολή στον Τιανγκόνγκ, βάσει διμερούς συμφωνίας διαστήματος που υπεγράφη νωρίτερα φέτος. （ΠΗΓΗ: Interesting Engineering）
